知识分子皇帝
宋太祖赵匡胤出生在一个没落中的世家，早年单枪匹马地奋斗吃了不少苦头，也见过不少民间的苦难。他决心以自己的努力来改善这个社会，因此即使在后周王朝内当了个不小的将官，却颇洁身自爱，不营私不贪财，长年两袖清风。
创业型的政治领袖，通常武略
对于降王，他几乎都给予虚有的高官厚爵，并颇为照顾他们的生活。不少官员主张杀掉这些降王，以绝后患。宋太祖却说：“他们本拥有千里国土，十万军旅，尚且被我擒捉，目前只成了被放逐的孤客，还会有什么作为?”终太祖一生，没有杀害过一个降王，这在历代皇帝中，也是非常了不起的记录。
生活寒酸，为天下守财
宋太祖早年生活困苦，因此养成了他简朴刻苦的生活习惯。即使当上了皇帝，衣服也只有登殿上朝时的赭服是用绫锦做的，其他大多只是绢布，有的和一般小官吏的布质是一样的，而且常洗了再穿，很少换新。宫廷中的帘幕也都用青布制成，陈设的用具更是力求简朴。
皇帝坐的轿子，也是用后周王朝的，旧得连颜色都脱落了。永庆公主便劝他刷新，并装饰些黄金，可显得威风些。宋太祖听了却叹气说：“不要说用黄金装饰轿子，就是用黄金造宫殿，我也办得到。可是黄金是国家的，我要为天下守财，绝不可乱用。”
宋太祖的内宫也几乎是史上最简朴的，宦官只有五十余名，宫女也只有二百多名。他尚且认为太多了，还遣散自愿出宫的五十余人。征讨北汉途中，正逢七夕节，他送给在汴京的母亲和妻子的节礼是：太后三贯钱，皇后一贯半。
宋太祖如此节省，也有其苦衷。五代十国的国君几乎个个挥霍成性，官吏也跟着奢华，使民间经济几乎破产。宋太祖当了皇帝后，决心改变社会风气，以解除民间疾苦。他的作为也的确产生了示范作用。北宋初期士大夫竟以节约自勉：州县官上任时，五代时挥霍的送往迎来都取消了；小官上任时，很多更只穿草鞋、拄木杖，徒步而行。
这种为天下守财的精神，的确使当时的宋王朝累积了不少财富。征服天下的战争，又取得了降国不少奇珍异宝。以西蜀来讲，其储存的金帛水陆同时运输也要十年才运得完。宋太祖全数收藏在国库里，只有国防军需、赈济天灾时才拿出来使用。北宋建国不久，便已有32个国库堆积满了金银锦绮。
出手慷慨，为天下用财
宋太祖一生反对流血，他认为军士及百姓的生命才是最宝贵的，钱财能够解决的，他绝不动用武力。在这方面，他又是史上最慷慨的皇帝之一。为了国内安定，他力行中央集权及文治主义，面对边界强敌威胁，他深知宋皇朝的军队没把握能获胜。他拼命累积国家财富，是想用“备价取赎”的手段，向契丹买回燕云十六州。
不只在国防上，即使为了内政上的稳定，宋太祖也是肯花钱的。杯酒释兵权时，他便是以钱财交换军团将领兵权的。“多积金银，厚自娱乐，使子孙无贫乏尔”、“择便好田宅市之，为子孙立永久不可动之业”，都是当时他开出的条件，才能使那些拥兵自重的军阀安分守己。用金钱购买安定，是宋太祖的一贯国策。
为了争取大臣的忠心以巩固皇权，宋太祖赏赐的钱财也相当惊人。范质生病时，赐金器两百两、银器千两、绢两千匹、钱两百万；赵普有病，赐银器五千两、绢五千匹……这与太后以及皇后的礼金，简直不成比例，宋太祖便是这样一位厚人薄己的政治领袖。
唐末以来连续一百多年的混乱社会，所有政治环境、经济条件几乎都是最恶劣的，但宋皇朝却在短短的十几年间建立了相当稳定的政权，这不能不归功于这位创业经营者的大公无私及富于创意。
以历代皇帝功过为鉴
少年时积极而勇猛，高平战役时如果不是他豁出性命，周世宗的功业可能便要提早结束。但是当了皇帝后的宋太祖，却对武力格外谨慎，这可能便是经常读书对他的影响。他对于文字的力量特别尊重，对文臣也很重视。在杯酒释兵权后，他以文人为州刺史，宰相赵普曾对此政策表示疑虑，但太祖却说：“五代方镇残虐，民受其祸，朕今用儒臣干事者百余人，分治大藩，纵皆贪浊，亦未及武臣十之一也。”
他对当代知识分子歌颂唐太宗有接纳谏言的雅量，也有不同的看法。“唐太宗受人谏疏，直诋其失，曾不愧耻，岂若不为之，而使下无闲言哉?”因此为了不让属下有话讲，他律己甚严，常常以史书上皇帝的功过为鉴。
太祖早年流浪荆襄时，随州刺史董宗本的儿子董尊诲常侮辱他。但他当上皇帝后，仍常重用董尊诲，甚至董尊诲的部下击鼓控告董尊诲十大罪状时，太祖仍不愿责罚他。究其原因，可能是怕别人讥讽他公报私仇。
从这里也可以看出宋太祖有放不开的毛病。过度的责任心及谨慎，使他在皇帝职责上缺乏豪迈的霸气。他思虑深远，反而使自己在政策上充满矛盾。或许由于面临太多困难，环境太坏，自己的本钱又不够，因此只敢步步为营，不求立竿见影。所以虽然能非常成功地作好政治整合，但他“强干弱枝”以及过分中央集权的政策，也衍生了不少问题，造成日后宋神宗及王安石不得不用大变法来寻求革新，也因而演变成新旧党争，加速了北宋皇朝的崩溃。
北宋长期的积弱不振，宋太祖创业时基本国策制度的偏差，未尝不是主要的原因之一。
(读者水无忧摘自《北宋帝国危机生存》，九州出版社出版，定价：28.00元）
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